Résidence de recherche artistique de Michael Hirschbichler & Guillaume Othenin-Girard

Il est probable qu’aucun autre endroit de la planète ne réunisse des aspects aussi extrêmes que le désert d’Atacama. Un paysage qui fascine, qui marque, qui étonne, qui bouleverse. Un paysage qui se dévoile de manière dramatique et silencieuse en saisissant des espaces-temps qui transcendent et défient les mesures anthropocentriques de la perception.

Michael Hisrschbichler et Guillaume Othenin effectuent une résidence de recherche et de création à ISLA/SACO à Antofagasta, dans le cadre du programme Resonancias. Comme son titre l’indique, ce projet, organisé par le Goethe-Institut Chili et l’Institut français du Chili, cherche à faire résonner des dialogues interdisciplinaires et des recherches artistiques axées sur des questions locales, écologiques et sociopolitiques, en réalisant des expériences dans un territoire aussi contrasté que le Chili, actuellement en pleine redéfinition. Des contrastes qui, d’un point de vue éloigné, sont admirés pour leurs conditions géographiques si extraordinaires.

Hirschbichler et Othenin ont proposé de travailler sur la notion d’espace intermédiaire entre les temporalités et les spatialités, en s’inspirant du paysage désertique et des cosmologies précolombiennes ; dans le mythologique traversé par le scientifique. La relation dualiste entre le haut (astronomie, forces supérieures) et le bas (la mort, la géologie, les minéraux et leur extraction) ; entre le passé et le présent ; entre le jour et la nuit, sont les déclencheurs à partir desquels les artistes ont développé leurs recherches.

Guidés par la directrice de SACO, Dagmara Wyskiel, et son équipe, les artistes ont eu l’occasion de découvrir l’histoire et l’état actuel du paysage géologique national grâce à un partenariat avec l’École de Géologie de l’Université Catholique du Nord (UCN). La méthodologie de travail qu’ils proposent comprend des visites de terrain, des examens artistico-scientifiques dans des paysages et des peintures géologiques, ou ce que Hirschbichler a précédemment développé comme des oil field paintings (peintures de champs pétroliers).

Les artistes se connaissaient depuis longtemps et ont déjà travaillé ensemble, mais jamais sur un projet concret comme celui qu’ils ont proposé pour ce programme. Leur concept initial repose sur “un espace intermédiaire entre le jour et la nuit, entre la terre et le ciel, entre le temps et l’histoire, un lieu de rencontre et de réflexion”. Pendant la résidence, les artistes réalisent une série d’exercices de visibilité sous la forme des journaux de bord d’un atelier proposé avec un géologue, un astronome, un conteur de récits mythologiques et un mineur. “Nous utilisons les outils de l’archéologie pour explorer le territoire et ceux de l’astronomie pour recueillir des informations à partir du ciel et des étoiles. Nous voulons créer une structure physique où toutes ces parties se combinent. Nous considérons ce territoire comme un réceptacle d’histoires, et nous y faisons des interventions qui les relient entre elles”, ont déclaré les artistes.

Et justement, plusieurs de ces histoires ne se dévoilent pas immédiatement, et d’autres ne se dévoilent même jamais. Celles qui se découvrent le font à mesure que l’on parvient à une compréhension expérientielle et sensorielle de l’origine, des phénomènes matériels résultant de la collusion des forces naturelles, des récits et du présent des êtres qui ont articulé l’habitat de ce territoire. Ce sont les reflets de quelque chose de beaucoup plus profond, qui n’est pas seulement lié à une manière d’habiter ces paysages, mais aussi à la constitution biochimique particulière des molécules qui les composent ; témoins et témoignages d’une histoire qui va bien au-delà de notre propre évolution métabolique en tant qu’êtres humains.

Le travail de SACO avec Hirschbichler et Othenin-Girard a déjà commencé : les artistes ont été en contact virtuel avec Guillermo Chong – lauréat du Prix National des Sciences et professeur agrégé de l’École de Géologie de l’UCN -, ils ont effectué des voyages virtuels dans le désert et ont reçu du matériel académique sur les thèmes qui les intéressaient. 

Guillermo Chong est géologue, il a mené d’importantes recherches sur le nitrate naturel, une ressource qui, comme on le sait, a marqué l’histoire du Chili et sa culture politique extractiviste. L’origine, tant de la formation de ses éléments que de la formation de ses gisements, fait l’objet d’une controverse scientifique, soutenue par de nombreuses théories, qui perdure depuis au moins 100 ans. George E. Ericksen, géologue américain, a fait remarquer que si ces gisements n’existaient pas, les géologues pourraient facilement conclure qu’il est impossible que de tels filons puissent se former naturellement*. La tendance scientifique actuelle est de définir, par le biais d’un système isotopique, l’origine de ses éléments constitutifs, et son application indique que l’origine du salpêtre naturel se trouverait dans l’atmosphère, hypothèse à laquelle adhèrent 99% des spécialistes dans le monde. Un pour cent suggère qu’elle proviendrait de l’activité volcanique. Ce 1%, c’est Guillermo Chong. Il suggère que la question n’a pas été traitée comme elle devrait l’être, puisque les gisements sont extrêmement différents les uns des autres, critiquant la méthodologie scientifique utilisée pour prélever les échantillons. Il propose que, d’un point de vue géologique, tous les éléments qui composent les gisements de nitrates actuels proviendraient de l’activité volcanique**.

Pourquoi ce phénomène s’est-il produit exclusivement dans le désert d’Atacama et pas dans d’autres endroits de la planète ?

Pourquoi ce phénomène s’est-il produit exclusivement dans un passé lointain et ne se produit-il pas dans le présent, alors que les conditions météorologiques sont les mêmes ?

Des questions qui restent sans réponse, entretenant le mystère de l’origine du salpêtre.

L’interstice entre le temps stratifié de la géologie et l’incommensurable espace-temps de l’astronomie a interpellé Hirschbichler et Othenin et a été le point de départ de leur proposition de construction d’un espace géologique-architectural.

Depuis qu’il a vécu en Papouasie-Nouvelle-Guinée, Michael Hirschbichler est fasciné par les dimensions géologiques et mythologiques des paysages. Cette fascination se traduit par de nombreuses œuvres artistiques qui traitent de la matérialité et de la dimension narrative des paysages. L’artiste a participé en tant que conférencier avec des professeurs et des étudiants de l’université de Talca à un cours d’été qui faisait partie de la Documenta 13, à Kassel. Il n’est jamais allé au Chili, mais il est profondément fasciné par ce pays, en particulier par le désert d’Atacama.

Dans sa pratique architecturale, Guillaume Othenin-Girard utilise le dessin pour explorer les paysages et les espaces bâtis. Avec des étudiants de l’Université ETH de Zurich et de l’Université Catholique Pontificale du Pérou, l’artiste a construit un bâtiment destiné à abriter un espace de découvertes archéologiques et des programmes publics pour les écoles de Pachacamac, au Pérou. Le projet a été récompensé par le prix Dezeen Award Architecture Project of the Year. Grâce à ce projet, Othenin-Girard a été invité à participer en tant qu’enseignant à un atelier collaboratif entre les écoles d’architecture de Lausanne (EPFL) et de Valparaiso, après quoi il a voyagé à travers la région d’Atacama et a été profondément impressionné. Depuis lors, il souhaite fortement retourner dans le désert.

“Nous souhaitons qu’un espace de discussion entre des personnes ayant des perspectives différentes et une vision critique de la situation actuelle se crée. Pour nous, un échange intensif avec la population locale et un processus fluide d’écoute, de recherche et d’action sont essentiels”, déclarent Hirschbichler et Othenin-Girard.

Les résultats ont été exposés à la fin de l’année dans le cadre de la Biennale SACO 1.0, intitulée Aluvión.

* George E. Ericksen, The Chilean Nitrate Deposits: The origin of the Chilean nitrate deposits, which contain a unique group of saline minerals, has provoked lively discussion for more than 100 years, American Scientist, Vol. 71, No. 4 (Juillet-Août 1983), pp. 366-374

** Entretien personnel avec Guillermo Chong pendant ma résidence à ISLA, à Antofagasta, le 29 mai 2018